Comprendre l'auditionComment fonctionne l’audition, de l’oreille au cerveau ?

Comment fonctionne l’audition en quelques mots ?

Un son est une vibration qui se propage dans l’air. Pour l’entendre, cette vibration doit être captée, transmise, transformée en signal électrique, puis interprétée. Chacune de ces étapes est assurée par une partie différente du système auditif.

• L’oreille externe capte le son et le dirige vers le tympan.
• L’oreille moyenne transmet la vibration et l’adapte grâce à trois petits os, les osselets.
• L’oreille interne, avec la cochlée, transforme la vibration en message nerveux.
• Le nerf auditif et le cerveau acheminent ce message et lui donnent du sens : une voix, un mot, une direction.

L’oreille humaine perçoit en théorie les sons d’environ 20 à 20 000 hertz (le hertz mesure la hauteur d’un son : peu de vibrations par seconde pour un son grave, beaucoup pour un son aigu). Avec l’âge, la partie la plus aiguë de cette plage se réduit progressivement.

L’oreille externe : capter et orienter le son

Le pavillon, la partie visible de l’oreille, fonctionne comme un petit collecteur. Ses reliefs modifient légèrement le son selon qu’il vient de l’avant, de l’arrière ou d’en haut, ce qui aide le cerveau à localiser les sources.

Le conduit auditif, long de quelques centimètres, guide ensuite l’onde sonore jusqu’au tympan. Il produit aussi le cérumen, une substance protectrice qui piège poussières et impuretés. En excès ou tassé par un coton-tige, ce cérumen peut toutefois boucher le conduit et atténuer les sons.

L’oreille moyenne : le tympan et les osselets

Le tympan est une fine membrane tendue au fond du conduit. Lorsqu’une onde sonore l’atteint, il se met à vibrer. Cette vibration est transmise à une chaîne de trois osselets, les plus petits os du corps : le marteau, l’enclume et l’étrier.

Cette chaîne a un rôle essentiel. Le son voyage dans l’air, mais l’oreille interne est remplie de liquide. Sans adaptation, une grande partie de l’énergie sonore serait perdue au passage de l’air au liquide. Le tympan, plus large que la base de l’étrier, et le jeu de levier des osselets concentrent la vibration pour la transmettre efficacement.

L’oreille moyenne communique aussi avec l’arrière du nez par la trompe d’Eustache. Ce petit canal équilibre la pression de part et d’autre du tympan. C’est lui qui « débouche » les oreilles quand on avale en avion ou en montagne.

L’oreille interne : le rôle de la cochlée

La cochlée est un organe en forme de coquille d’escargot, logé dans l’os du crâne. Quand l’étrier pousse sur une petite ouverture appelée fenêtre ovale, le liquide de la cochlée se met en mouvement.

À l’intérieur, des milliers de cellules ciliées, des cellules sensorielles surmontées de minuscules « cils », réagissent à ce mouvement. Elles sont organisées comme les touches d’un piano : celles situées à la base de la cochlée répondent aux sons aigus, celles du sommet aux sons graves. Cette répartition permet à l’oreille d’analyser finement la composition de chaque son.

On distingue deux familles de cellules :

• les cellules ciliées externes, qui amplifient les sons faibles et affinent la sélectivité ;
• les cellules ciliées internes, qui transforment la vibration en signal électrique transmis au nerf.

Chez l’être humain, ces cellules ne se renouvellent pas. Lorsqu’elles s’abîment avec l’âge, le bruit ou certaines maladies, la perte est en général définitive. C’est la base de nombreuses pertes auditives dites « de perception ».

L’oreille interne contient aussi le vestibule, qui participe à l’équilibre. C’est pourquoi certains troubles de l’oreille associent baisse d’audition et vertiges.

Du nerf auditif au cerveau : quand le son prend du sens

Le nerf auditif transporte les signaux électriques de la cochlée vers le tronc cérébral, puis vers les aires auditives du cerveau. Sur ce trajet, les informations venant des deux oreilles sont comparées : de minuscules différences de temps et d’intensité permettent de savoir d’où vient un son.

Le cerveau fait ensuite le travail le plus subtil : reconnaître une voix familière, découper la parole en mots, s’appuyer sur le contexte pour compléter une syllabe manquée, ou se concentrer sur une conversation malgré le bruit. Ce rôle central est détaillé dans notre article audition et cerveau : pourquoi entendre ne suffit pas à comprendre.

Que se passe-t-il quand un maillon fonctionne moins bien ?

Une difficulté peut apparaître à n’importe quelle étape du trajet. Les professionnels distinguent deux grands mécanismes :

• La perte de transmission : le son est mal acheminé par l’oreille externe ou moyenne (bouchon de cérumen, otite, tympan abîmé, osselets bloqués). Elle peut parfois être traitée médicalement ou chirurgicalement.
• La perte de perception : la cochlée ou les voies nerveuses sont touchées. C’est le cas le plus fréquent avec l’âge ou après une exposition prolongée au bruit.

Les deux mécanismes peuvent être associés : on parle alors de perte mixte. Comme les cellules qui codent les aigus sont souvent les premières fragilisées, beaucoup de personnes perçoivent encore le volume des voix mais confondent certaines consonnes. Pour aller plus loin, consultez notre guide sur la perte auditive : signes, causes et solutions.

Comment préserver ce mécanisme fragile ?

Quelques habitudes simples protègent durablement l’oreille :

• limiter la durée et le volume d’exposition aux bruits forts, et porter des protections adaptées lors des activités bruyantes ;
• éviter les cotons-tiges dans le conduit, qui peuvent tasser le cérumen ;
• faire contrôler son audition régulièrement, surtout à partir de la soixantaine ou en cas de gêne ;
• consulter sans tarder en cas de douleur, d’écoulement ou de baisse soudaine.

Une baisse brutale de l’audition, surtout d’un seul côté, est une urgence médicale : il faut consulter un médecin ou un ORL immédiatement, voire se rendre aux urgences. Notre article sur la baisse brutale de l’audition explique pourquoi chaque heure compte.

Vous avez le sentiment qu’un maillon de cette chaîne fonctionne moins bien ? Un bilan auditif permet de mesurer précisément votre audition, fréquence par fréquence, et de vous orienter si besoin vers un ORL. Jonathan Ouanounou, audioprothésiste diplômé d’État, vous reçoit au centre SONAR d’Antony : prenez rendez-vous en ligne ou appelez le 01 46 15 60 15.